Matērija sastāv no molekulām, molekulas sastāv no atomiem, un atomi sastāv no negatīvi lādētiem elektroniem un pozitīvi lādētiem protoniem. Normālos apstākļos protonu un elektronu skaits atomā ir vienāds, kā rezultātā rodas neitrāls lādiņš. Tomēr elektronus, kas riņķo ap atoma kodolu, ārējie spēki var atbrīvot no orbītām, atstājot sākotnējo atomu un iekļūstot citā atomā (B). Atoms A, kam trūkst elektronu, kļūst pozitīvi uzlādēts un tiek saukts par katjonu; Atoms B, ieguvis elektronus, kļūst negatīvi lādēts un tiek saukts par anjonu.
Šī nelīdzsvarotā elektronu sadalījuma cēlonis ir elektronu atbrīvošanās no orbītām ar ārējiem spēkiem. Šie spēki var ietvert dažādus enerģijas veidus (piemēram, kinētisko enerģiju, potenciālo enerģiju, siltumenerģiju, ķīmisko enerģiju utt.). Ikdienā statiskā elektrība rodas, kad jebkuri divi dažādu materiālu objekti saskaras un pēc tam atdalās.
Kad divi dažādi objekti nonāk saskarē, viens objekts zaudē daļu lādiņa (piemēram, elektroni pāriet uz otru, padarot to pozitīvi lādētu), bet otrs objekts iegūst dažus atlikušos elektronus un kļūst negatīvi uzlādēts. Ja atdalīšanas laikā lādiņus ir grūti neitralizēt, tie uzkrājas, izraisot objektu statisku uzlādi. Tāpēc objekts iegūs statisko elektrību, saskaroties ar citiem objektiem un atdaloties no tiem. Plastmasas plēves atdalīšana no priekšmeta ir tipisks "kontakta-atdalīšanas" uzlādes piemērs, un statiskā elektrība, kas ikdienas dzīvē rodas, novelkot drēbes, ir arī "kontakta-atdalīšanas" uzlāde.
